Venture Debt in der Schweiz: Wie Start-ups Wachstums-Potentiale realisieren können

Zusammenfassung

• Venture Debt ist ein wichtiges Instrument zur Verlängerung der Cash Runway bei minimaler bis gar keiner Eigenkapitalverwässerung.
  
  
• Während Venture Debt in der Schweiz im Vergleich zu den USA noch am Anfang steht, ist die derzeitige Finanzierungslandschaft darauf ausgerichtet Venture Debt verstärkt einzusetzen, da Gründer nach alternativen Finanzierungsquellen suchen.
  
  
• Start-ups, die kurz vor der Rentabilität stehen (oder diese bereits erreicht haben), könnten Venture Debt als praktikable Ergänzung zu ihren bestehenden Finanzierungslösungen in Betracht ziehen, müssen sich jedoch der Vor- und Nachteile bewusst sein.

Einleitung

In der dynamischen, aber derzeit herausfordernden Welt der Start-up-Finanzierung suchen Unternehmer oft nach verschiedenen Möglichkeiten, um ihren Wachstumskurs zu fördern. Neben der bekannten Venture Capital Finanzierung in Form von Eigenkapital gibt es eine weniger bekannte, aber dennoch sehr wichtige und nützliche Option: Venture Debt.

In diesem Beitrag befassen wir uns mit den Details zu Venture Debt, dem derzeitigen Stand von Venture Debt in der Schweiz und was es zu beachten gilt, wenn Unternehmer ihre Kapitalstruktur durch Venture Debt optimieren wollen, um ihr Wachstum zu beschleunigen.

Was ist Venture Debt?

Venture Debt bietet Start-ups die Möglichkeit, Kapital von spezialisierten Kreditgebern wie Venture Debt Fonds und in begrenztem Umfang auch von Banken aufzunehmen. Im Gegensatz zu herkömmlichen Krediten ist Venture Debt auf die spezifischen Bedürfnisse wachstumsstarker Start-ups zugeschnitten und bietet flexible Bedingungen, eine geringere Verwässerung des Eigenkapitals und eine ergänzende Finanzierung zu Eigenkapitalrunden.

Trotz des Begriffs "Capital" ist anzumerken, dass sich der Begriff "Venture Capital" fast ausschliesslich auf Eigenkapital und nicht auf Fremdkapital bezieht, so dass Venture Debt exkludiert ist. Eine Ausnahme innerhalb von Venture Capital ist der Convertible Loan (Wandelanleihe), der technisch gesehen ein hybrides Schuldinstrument ist, aber aufgrund seiner Umwandlung in Eigenkapital immer noch als Eigenkapital und nicht als Venture Debt vom Markt wahrgenommen wird.

Im Gegensatz zu herkömmlichen Bankdarlehen sind spezialisierte Venture Debt Fonds bereit, Darlehen auf Grundlage der erwarteten positiven Cashflows oder des Potentials zur Beschaffung von Eigenkapital in kommenden Finanzierungsrunden zu gewähren, selbst wenn die aktuelle Erfolgsrechnung einen Verlust ausweist. Wie fast alle Fremdkapitalinstrumente beinhaltet auch Venture Debt eine Zinskomponente, die in Form von Cash, PIK oder als Hybridlösung strukturiert sein kann. Zusätzlich zu den Zinszahlungen bietet ein Warrant (oder eine Exit Fee) den Kreditgebern ein zusätzliches Upside-Potential für ihre Investition.

Welche Firmen sollten Venture Debt in Betracht ziehen?

Venture Debt eignet sich für Start-ups mit starkem Wachstumspotential, einem bewährten Geschäftsmodell, einem klaren Weg zur Rentabilität und idealerweise stabilem Cashflow im Rahmen des Schuldendienstes. Insbesondere Start-ups, die bereits eine Eigenkapitalfinanzierung von einem VC-Fonds erhalten haben und nach minimalem bis nicht-verwässerndem Kapital suchen, um ihre Wachstumsinitiativen zu ergänzen, können Venture Debt nutzen. Besonders vorteilhaft ist dies auch für Unternehmen in kapitalintensiven Branchen wie Technology oder Life Sciences. Auf dem Schweizer Markt beobachten wir derzeit, dass Kreditgeber Tech-Unternehmen mit einem SaaS-Geschäftsmodell bevorzugen, da der Markt davon ausgeht, dass diese Unternehmen kurz- bis mittelfristig nachhaltige und skalierbare Erträge mit hoher Cashflow-Stabilität erzielen können.

 Vorteile von Venture Debt

• Minimale Verwässerung: Durch den Zugang zu nicht-verwässerndem Kapital mittels Fremdfinanzierung können Start-ups den Eigenkapitalanteil für Gründer und bestehende Investoren bewahren und eine grössere Kontrolle über die Eigentümerstruktur des Unternehmens behalten. Warrants als Teil von Venture Debt können zu einer minimalen Verwässerung führen.
  
  
• Kapitaleffizienz: Venture Debt ermöglicht es Start-ups, ihr vorhandenes Eigenkapital effizienter zu nutzen ohne unmittelbare Verwässerung des Eigenkapitals bei gleichzeitig höherer Eigenkapitalrendite (IRR) für bestehende Investoren.
  
  
• Flexibilität: Start-ups profitieren von flexiblen Rückzahlungsbedingungen, dem Wegfall einer (tieferen) Neubewertung und dem generell schnelleren Zugang zu Venture Debt im Vergleich zu einer Eigenkapitalfinanzierung.
  
  
• Ergänzende Finanzmittel: Venture Debt kann Eigenkapitalrunden ergänzen und ermöglicht es Start-ups, ihre Runway zwischen den Eigenkapitalrunden zu verlängern oder Finanzierungslücken in kritischen Wachstumsphasen zu überbrücken.
  
  
• Bewertung und Exit: Ein nachhaltiger Einsatz von Venture Debt kann die Eigenkapitalrendite und damit die Gesamtbewertung für die nächste Kapitalrunde oder einen möglichen Exit erhöhen.

Überlegungen vor der Aufnahme von Venture Debt

• Schuldendienst: Start-ups müssen ihre Fähigkeit zur Bedienung von Schulden bewerten und dabei Faktoren wie die Umsatz- und Cashflow-Prognosen sowie die aktuelle Marktdynamik berücksichtigen. Dies erhöht die finanzielle Gesamtkomplexität des Start-ups.
  
  
• Covenants: 
  Venture Debt enthält oft finanzielle Auflagen (Covenants) und Milestones, die ein proaktives Finanzmanagement und eine klare Kommunikation mit den Kreditgebern erfordern. Dies erhöht ebenfalls die finanzielle Komplexität und erfordert eine entsprechend sorgfältige Planung.
  
  
• Kapitalkosten: Die Bewertung der Gesamtkapitalkosten, einschliesslich der Zinssätze, Gebühren und potentieller Warrants, ist von entscheidender Bedeutung, um die langfristigen Auswirkungen auf die finanzielle Stabilität des Unternehmens zu bestimmen. Dabei sind insbesondere Strukturen mit variablen Zinssätzen zu berücksichtigen. Im Allgemeinen sollte der Einsatz von Venture Debt jedoch die Gesamtkapitalkosten senken.

Relative Marktgrösse von Venture Debt in der Schweiz

Die Schweiz als Innovations-Hub zieht sowohl lokale als auch internationale Investoren an. Im Vergleich zu etablierten Ökosystemen wie den USA ist der Schweizer Markt für Venture Debt zwar noch im Anfangsstadium, erfährt jedoch ein steigendes Interesse von sowohl Kapitalnehmern als auch Investoren.

Auch wenn es sich nicht um Venture Debt im engeren Sinne handelt, beobachten wir dennoch einen allgemein wachsenden Bedarf an Fremdfinanzierung seitens Schweizer Start-ups, welche ähnliche Vorteile bieten wie Venture Debt. So hat die Schweizer Buchungsplattform GetYourGuide vergangenes Jahr einen Betriebskredit in Höhe von USD 109 Mio. aufgenommen. TP24 erhielt für ihr Kerngeschäft eine Kreditlinie i.H.v. CHF 400 Mio. und Wefox nahm USD 50 Mio. mittels eines Convertibles auf (startupticker.ch, 2024; Venturelab, 2024).

Obwohl der Markt für Venture Debt relativ intransparent ist und je nach Definition und Quelle stark variiert, wird das Gesamtvolumen an Venture Debt in der Schweiz gemäss Statista (2024) auf rund CHF 104 Millionen im Jahr 2023 geschätzt. Bezogen auf das gesamte Venture Capital (VC) Investitionsvolumen von ca. CHF 2,6 Mrd. im Jahr 2023 (Pitchbook, 2024; startupticker.ch, 2024) würde dies auf eine Venture Debt (VD) - Durchdringung von ca. 4% hindeuten (d.h. VD/VC-Verhältnis). Dieser verhältnismässig niedrige Wert unterstreicht das Anfangsstadium des Schweizer Venture Debt Marktes.

Im Gegensatz dazu deuten detaillierte Daten für den US-Markt auf eine Venture-Debt-Durchdringung von ca. 18% im Jahr 2023 hin (NVCA, 2024). Dieses Verhältnis verdeutlicht wiederum die Reife des US-Marktes für Venture Debt und steht im Einklang mit Marktangaben, die darauf hindeuten, dass Venture Debt zwischen 20% und 40% der letzten Eigenkapitalrunde ausmachen sollten. Die nachfolgende Grafik veranschaulicht die Grösse des Venture Capital und Venture Debt Marktes in verschiedenen Ländern im Jahr 2023 sowie die entsprechende prozentuale Durchdringung von Venture Debt im Verhältnis zu Venture Capital.

Venture Capital, Venture Debt und VD/VC Verhältnis in verschiedenen Ländern in 2023 (Mrd. CHF)

Quellen: Pitchbook (2024), Statista (2024), startupticker.ch (2024)

Trotz positiver Entwicklungen für den Venture Capital Markt als Ganzes, ist der Schweizer Markt für Venture Debt nach wie vor mit gewissen Einschränkungen konfrontiert, unter anderem:

• Mangelndes Bewusstsein und fehlende Aufklärung: Viele Start-ups und Unternehmer in der Schweiz sind sich der potentiellen Vorteile einer Venture Debt Finanzierung im Vergleich zu traditionellem Venture Capital nicht bewusst.
  
  
• Verfügbarkeit an spezialisierten Darlehensgebern: Die Zahl der spezialisierten Anbieter von Venture Debt in der Schweiz ist im Vergleich zu reiferen Ökosystemen sehr gering. Um den Finanzierungsbedarf in der Schweiz zu decken, beobachten wir, dass Anbieter von Venture Debt aus den USA und Grossbritannien ihre Dienste Schweizer Start-ups anbieten. Dies ist jedoch mit verhältnismässig hohen Kosten verbunden, angefangen mit einem höheren Basiszinssatz und höheren Risikomargen als in der Schweiz üblich. Aus diesem Grund finden Schweizer Start-ups nur selten einen geeigneten Kreditgeber, der auf ihre spezifischen Bedürfnisse zugeschnittenes Venture Debt anbietet.
  
  
• Risikowahrnehmung und Risikobereitschaft: Venture Debt ist wie jede Form der Fremdfinanzierung mit Risiken behaftet, und Start-ups müssen sorgfältig prüfen, inwieweit sie in der Lage sind, ihre Verbindlichkeiten unter unsicheren Marktbedingungen zu bewältigen.

Trotz dieser Herausforderungen bietet der Schweizer Markt für Venture Debt beträchtliche Chancen für Start-ups, die ihre Finanzierungsstrategien diversifizieren und ihre Kapitalstruktur optimieren wollen. Da sich das Ökosystem um Venture Debt weiterentwickelt, wird die Zusammenarbeit zwischen Start-ups, Investoren und Finanzinstituten eine entscheidende Rolle bei der Förderung von Innovation und Wachstum in der Schweiz spielen.

Success Story

Auch wenn Artemon keinen eigenen Venture Debt Fonds als solches für den Schweizer Markt betreibt, strukturieren und platzieren wir über unsere Beratungstätigkeit ausgewählte Venture Debt Transaktionen auf einer «Deal-by-Deal»-Basis. Erst vor kurzem strukturierten wir eine Venture Debt Transaktion für ein innovatives Fintech Start-up nach dessen erfolgreicher Series-A Finanzierungsrunde, um dessen Wachstumsambitionen ohne Eigenkapitalverwässerung zu unterstützen. Das Management des Unternehmens sah hierbei konkret die Möglichkeit, Venture Debt als strategisches Finanzierungsinstrument zu nutzen, um den Shareholder Value zu steigern.

Schlussfolgerung

Die Finanzierung durch Venture Debt ist für Start-ups eine überzeugende Alternative bzw. Ergänzung zur Eigenkapitalfinanzierung mittels Venture Capital. Venture Debt bietet einen flexiblen Ansatz, um das Wachstum voranzutreiben und gleichzeitig das Eigenkapital nicht oder nur gering zu verwässern. Die in diesem Artikel dargelegten Vorteile, Überlegungen und Marktdynamiken, können Unternehmern dabei helfen Venture Debt strategisch einzusetzen, um das Wachstumspotential ihres Unternehmens zu fördern. Insbesondere in einem schwierigen Finanzierungsumfeld ermöglicht Venture Debt die Überbrückung kurzfristiger Liquiditätsbedürfnisse ohne «Equity Conversion» oder Verwässerung.